В настоящее время культурное и природное наследие, в его широком толковании, включает объекты материальной и нематериальной культуры, недвижимые и движимые культурные ценности.
Фундаментальные функции наследия проявляются в различных аспектах.
Наследие как историческая память.
Наследие — это код, с помощью которого память включается в современные процессы жизнедеятельности общества. Это положение справедливо в отношении всех объектов наследия как культурного, так и природного, выступающих в роли носителей информации о прошлом. Изучая наследие, мы можем восстановить естественную и социальную историю формирования урбанизированных, сельских и природных территорий, учесть исторический фактор при построении современной системы управления социальными, экономическими и культурными процессами, при разработке программ дальнейшего развития общества, его взаимоотношения с природной средой, включить знания о наследии в систему образования.
Наследие как основа устойчивого развития.
Наследие, также как и природная среда, является базовым при определении стратегии устойчивого развития Земли и Общества. Недостаточный учёт экологического фактора, игнорирование требований, определяющих необходимые условия сохранения окружающей среды, ведёт к возникновению катастрофических ситуаций, угрожающих стабильному развитию страны, региона, существованию Земли как живой планеты. Культурное и природное наследие является важнейшей составляющей окружающей среды. Важную роль в формировании устойчивого общества, среды его обитания играют не только объекты материальной культуры, но и традиционная культура, свидетель длительной истории адаптации народов, отдельных групп населения к природной и обустроенной им среде обитания.
Наследие как основа сохранения культурного и природного разнообразия.
Разнообразие территории может быть достигнуто только при условии сохранения всех пластов исторического культурного и природного слоя Земли и постоянного возникновения новых форм материальной и духовной культуры. Очень важно, чтобы при этом сохранялись образцы исторических культурных ландшафтов, представляющих различные этапы развития общества, а также территории, сформировавшиеся в течении длительного исторического времени и хранящие в себе память о всём многообразии культурного и природного наследия. Сохранение культурного и природного разнообразия Земли возможно только при бережном отношении к национальной и региональной специфике культурного и природного ландшафта.
Объекты культурного наследия подразделяются на следующие виды: